El Combate Naval de Iquique fue el primer enfrentamiento directo, durante la campaña marítima de la guerra del Pacífico, ocurrido luego de la declaratoria de guerra por parte de Chile, tuvo lugar en la bahía de Iquique el 21 de mayo de 1879.
Luego de realizar todos los preparativos necesarios, se dispuso el zarpe de la escuadra peruana conformada por la fragata Independencia y el monitor Huáscar –como buques de primera línea– acompañadas por los transportes Chalaco, Limeña y Oroya. El Presidente de la República y Director de la Guerra, el General Mariano Ignacio Prado, se encontraba embarcado con su Estado Mayor en el transporte Oroya, ordenado rumbo a Arica.
El día del enfrentamiento entre ambas escuadras, luego de recibir noticias de que la escuadra chilena había zarpado de Iquique y había bloqueado dicho puerto empleando a la Esmeralda y la Covadonga, se reunió el Consejo de Guerra y se decidió atacar; el arribo al puerto sucedió a las 0800 horas. El capitán de navío Miguel Grau, antes de romper fuego, arengó a la tripulación formada en cubiertas con estas palabras: “Tripulantes del Huáscar, ha llegado la hora de castigar a los enemigos de la patria y espero que los sabréis hacer, cosechando nuevos laureles y nuevas glorias dignas de brillar al lado de Junín, Ayacucho, Abtao y 2 de mayo. ¡Viva el Perú!” [1].
La banda de guerra tocó el zafarrancho de combate y enseguida el monitor abrió fuego. Tras un incesante intercambio de disparos de cañón entre ambos buques, Grau –analizando el escenario– decidió atacar a la Esmeralda empleando su espolón y, a su vez, descargó su artillería a corta distancia causando serios daños al buque enemigo. Es en ese momento que el Comandante Prat, seguido por parte de su tripulación, abordó el Huáscar muriendo en combate.
El Huáscar maniobró lanzándose a toda máquina hacia la Esmeralda espoleándola tres veces; ello, más el intenso fuego de artillería y fusilería, ocasionó el hundimiento de esta. A las 12:10 horas, cuando el combate terminó, se rompió el bloqueo de Iquique y dio pase al magnánimo gesto de Grau y sus bravos marinos al rescatar de las aguas a los 62 sobrevivientes de una tripulación de 198 hombres del buque enemigo; sin embargo, la Independencia no tuvo igual suerte ya que al perseguir a la Covadonga encalló en unos arrecifes que no se encontraban en las cartas de dicha época, hundiéndose lentamente, siendo aprovechado por el buque enemigo que dio vuelta y atacó a los sobrevivientes.
Posteriormente, Grau acrecentaría su grandeza escribiendo una sentida carta a la viuda del comandante Prat, entregándole los objetos personales como las prendas y espada de su esposo caído en combate. Era “el Caballero de los Mares”, quien dejó un inmortal legado para las generaciones venideras.
Autor: Capitán de Corbeta Marcos Gálvez Bernuy
Referencias bibliográficas:
- Marina de Guerra del Perú. https://marina.mil.pe/es/cultura/efemerides/5/ Recuperado el 16 de mayo del 2022.
- Centro de Estudios Histórico Militares del Perú. (21 de mayo del 2021) “Efemérides: 21 de mayo de 1879 combate naval de Iquique, guerra con Chile”. https://cehmp.wordpress.com/2021/05/page/2/ Recuperado el 16 de mayo del 2022.
- Ministerio de Defensa Nacional de Chile. https://www.defensa.cl/temas-de-contenido/rincon-historico-mindef/combate-naval-de-iquique/ Recuperado el 16 de mayo del 2022.
- Archivo Nacional de Chile. https://www.archivonacional.gob.cl/el-combate-naval-de-iquique-del-21-de-mayo-de-1879?_noredirect=1 Recuperado el 16 de mayo del 2022.
- [1] Marina de Guerra del Perú. Publicado en https://marina.mil.pe/es/cultura/efemerides/5/, consultado el 16/05/2022.